Ursprünglich verfügte jeder größere Ort über seine eigene Uhrzeit, die gewissermaßen nach der Sonne synchronisiert wurde. Wenn die Sonne in dem Zenit stand, war das 12 Uhr mittags.
Reist man mit dem Finger auf der Landkarte Richtung Osten, dann schreitet man in der Zeit voran, in Richtung Westen dagegen dreht man die Zeit zurück.

Dieser Zeitreise ist jedoch eine Grenze gesetzt, die so genannte Datumsgrenze. Ãœberschreitet man sie Richtung Osten, gewinnt man einen Tag hinzu, in Richtung Westen verliert man einen Tag.

Mit dem Aufkommen der Eisenbahnen und der Einführung von Fahrplänen erwies sich das alte Zeitsystem als zu kompliziert, da ständige Zeitumstellungen in den Fahrplänen berücksichtigt werden mussten.

Zeitzonen wurden zuerst von Sir Sandford Fleming (1827-1915) vorgeschlagen.

Also einigte man sich darauf, eine einheitliche Zeit für ein ganzes Land festzulegen. Dies führte nach einigen vorbereitenden internationalen Konferenzen auf der Internationalen Meridian Konferenz in dem Oktober 1884 in Washington, D.C. dazu, dass die Erde zunächst in 24 Zeitzonen aufgeteilt wurde, die Differenz zwischen jeder Zone also 60 Minuten oder eine Stunde betrug. Auf dieser Konferenz einigte man sich auf den Greenwich-Meridian als Nullmeridian.

Rein mathematisch betrachtet überstreicht jede Zeitzone also einen Streifen von 15 Längengraden auf der Erdoberfläche.

Heute sind die Zeiten in den verschiedenen Zeitzonen angekoppelt an die Koordinierte Weltzeit (UTC), die damit die Funktion der GMT übernommen hat. Exakt wie Letztere ist auch die UTC nachdem nullten Längengrad ausgerichtet, dieser verläuft durch Greenwich/London. Die Zeiten in den anderen Zeitzonen ergibt sich durch hinzufügen oder abziehen einer ganzzahligen Anzahl von Stunden, je nach ihrem (mittleren) Abstand vom nullten Längengrad.

Jedes Land wurde einer Zeitzone zugeordnet. Länder mit sehr großer Ost-West-Ausdehnung haben mehrere Zeitzonen. So ist zu dem Beispiel Russland über neun Zeitzonen verteilt, Kanada und die Vereinigte Staaten Amerika über fünf, Brasilien über vier, Australien und Mexiko über drei Zeitzonen.

Allerdings gibt es auch Länder oder Regionen, die zusätzlich ihre spezifischen Zeiten haben, deren Differenz zu anderen Zeitzonen keine vollen Stunden betragen. So liegen zu dem Beispiel der Iran dreieinhalb Stunden, Afghanistan viereinhalb Stunden, Indien fünfeinhalb Stunden, und die australischen Bundesstaaten „Northern Territory“ und „South Australia“ neuneinhalb Stunden vor der Greenwich Mean Time. Die Gründe für diese Sonderfälle sind wohl vor allem politisch-historischer Natur.

Aber auch heutzutage haben die Zeitzonen mehr politische Bedeutung als den Sinn der Angabe der genauen Tageszeit.

Innerhalb der Europäischen Union gehören die meisten Länder der Mitteleuropäischen Zeit (MEZ) an, die eine Stunde vor der Greenwich Mean Time liegt. Portugal, das Vereinigte Königreich und die Republik Irland benutzen GMT, Finnland, Estland, Lettland, Litauen, Griechenland und Zypern benutzen die osteuropäische Zeit (+2h gegenüber UTC). In einigen Ländern gab es dabei stets wieder Versuche gab, sie an die Mitteleuropäischen Zeitzone anzuschließen.

Diese Vorliebe für die Mitteleuropäische Zeit führt dazu, dass an der nordwestspanischen Küste die Sonne erst nach 13 Uhr den Zenit erreicht, in dem östlichen Polen dagegen bereits gegen 11 Uhr. Dadurch erklärt sich auch der (angebliche) spanische Brauch, sehr spät zu Abend zu essen -- nach reiner Sonnenzeit ist es nämlich dann noch gar nicht so spät. Portugal hat die MEZ wieder aufgegeben, da die Kinder selbst in dem Sommer zur Schule gehen mussten, während es noch dunkel war.

In China - dessen Territorium etwa vier Zeitzonen überschneiden würde - wird ca. eine einzige Zeit benutzt, die der Greenwich Mean Time acht Stunden voraus ist. Ausschlaggebend für diese Festlegung war seinerzeit die Zeit in Peking.

Und in der russischen Enklave Kaliningrad ist es eine Stunde später als in dem östlich(!) angrenzenden Litauen und zwei Stunden später als in dem südlich angrenzenden Polen - denn maßgeblich ist für Kaliningrad die westlichste Zeitzone in dem russischen Mutterland, also +3h gegenüber UTC.

Viele Länder wechseln in den Sommermonaten in eine andere Zeitzone. So gilt etwa in den mitteleuropäischen EU-Staaten in dem Winter die MEZ (UTC+1), in den Sommermonaten aber die mitteleuropäische Sommerzeit (MESZ, UTC+2).

Regionen mit einem Stern (*) benutzen die Sommerzeit. Hinweis: Die Liste ist noch unvollständig.

• Eniwetok
• Kwajalein

• Amerikanisch-Samoa
• Midwayinseln
• Samoa

• Cook Islands
• French Polynesia
• Vereinigte Staaten Amerika:
  • Alaska (teilweise)
  • Hawaii

• Französisch-Polynesien (teilweise)

Sommerzeit: YDT - Alaska Daylight Time, UTC-8

• Französisch-Polynesien (teilweise)
• Vereinigte Staaten Amerika:
  • Alaska (Großteil)*

Sommerzeit: PDT - Pacific Daylight Time, UTC-7

• Kanada (teilweise)
• Mexiko (teilweise)
• Vereinigte Staaten Amerika, u.a.:
  • Kalifornien*
  • Idaho* (teilweise)
  • Nevada* (teilweise)
  • Oregon* (teilweise)
  • Washington (Bundesstaat)* (teilweise)

Sommerzeit: MDT - Mountain Daylight Time, UTC-6

• Kanada (teilweise)
• Mexiko (teilweise)
• Vereinigte Staaten Amerika, u.a.:
  • Arizona
  • Colorado*
  • Idaho* (teilweise)
  • Texas* (teilweise)

Sommerzeit: CDT - Central Daylight Time, UTC-5

• Kanada (teilweise)
• Vereinigte Staaten Amerika, u.a.:

Sommerzeit: EDT - Eastern Daylight Time, UTC-4

• Bahamas*
• Brasilien (teilweise)
• Kanada (teilweise)
• Kaimaninseln
• Kolumbien
• Kuba*
• Ecuador
• Haiti
• Jamaika
• Panama
• Peru
• Vereinigte Staaten Amerika, u.a.:
  • Florida* (Großteil)
  • Georgia*
  • New York*
  • Pennsylvania*
  • Vermont*
  • Virginia*

Sommerzeit: ADT - Atlantic Daylight Time, UTC-3

• Antigua und Barbuda
• Bermuda*
• Bolivien
• Brasilien (teilweise)
• Kanada (teilweise)
• Chile*
• Dominikanische Republik
• Guadeloupe
• Venezuela

Sommerzeit: NDT - Newfoundland Summer Time, UTC-2:30

• Kanada* (teilweise)

• Argentinien
• Brasilien (teilweise)
• Uruguay

• Brasilien (teilweise)

• Kap Verde
• Portugal:
  • Azoren*

Sonnenuntergang in Europa und Afrika

• Burkina Faso
• Färöer*
• Gambia
• Ghana
• Island
• Irland*
• Liberia
• Mauretanien
• Portugal*
• Spanien
  • Kanarische Inseln*
• Großbritannien*

deutsch: MEZ - Mitteleuropäische Zeit, MESZ - Mitteleuropäische Sommerzeit

• Albanien*
• Belgien*
• Bosnien und Herzegowina*
• Dänemark*
• Deutschland*
• Frankreich*
• Italien*
• Kroatien*
• Liechtenstein*
• Luxemburg*
• Niederlande*
• Österreich*
• Polen*
• Schweiz*
• Slowakei*
• Spanien* (ohne Kanarische Inseln)
• Tschechien*
• Ungarn*
• Zentralafrikanische Republik

• Bahrain
• Äthiopien
• Irak*
• Jemen
• Kenia
• Kuwait
• Madagaskar
• Russland* (größter Teil des europäischen Teils)
• Saudi Arabien
• Somalia==UTC+3:30==
• Iran*

• Armenien*
• Aserbaidschan*
• Georgien*
• Oman
• Réunion
• Russland (teilweise)

• Afghanistan*

• Kirgisistan*
• Malediven
• Pakistan
• Russland (teilweise)

• Indien*

• Nepal

• Bangladesch
• Russland (teilweise)
• Sri Lanka

• Kokosinseln*
• Myanmar*

• Kambodscha
• Indonesien (westliches)
• Laos
• Russland (teilweise)
• Thailand

• Australien (teilweise)
• China
• Hong Kong
• Indonesien (zentral)
• Malaysia
• Philippinen
• Russland (teilweise)
• Singapur
• Taiwan

• Australien (teilweise)

• Timor-Leste
• Indonesien (Ost)
• Japan (JST - Japan Standard Time)
• Nord-Korea
• Süd-Korea (KST - Korea standard time)
• Russland (teilweise)

• Australien* (teilweise)

• Australien* (teilweise)

• Australien* (teilweise)

• Neukaledonien
• Russland (teilweise)

• Norfolkinsel*

• Fidschi
• Neuseeland* (teilweise)
• Russland (teilweise)

• Neuseeland* (teilweise)

• Kiribati*
• Tonga*